Gola del BottaccioneIl libro di pietra dove la Terra ha custodito la prova dell’asteroide che cancellò i dinosauri.

Un archivio della Terra a cielo aperto

Incastonata tra le pareti calcaree del Monte Ingino e del Monte Foce, appena fuori dalle mura medievali di Gubbio lungo la via Flaminia, la Gola del Bottaccione è molto più di una suggestiva forra naturale scavata dalle acque del torrente Camignano. Per la comunità scientifica internazionale, questa profonda gola rappresenta uno dei santuari geologici più importanti al mondo: un vero e proprio “libro aperto” le cui pagine di roccia raccontano oltre 50 milioni di anni di storia ininterrotta della Terra.

La parete rocciosa è costituita dalla celebre successione della Scaglia Rossa, calcari marnosi dal caratteristico colore rosato e bianco depositatisi millimetro dopo millimetro sul fondale di un antico oceano profondo (la Tetide) tra il Cretaceo e l’inizio dell’era Terziaria. Grazie all’assenza di fratture vulcaniche o interruzioni tettoniche, gli strati geologici si sono preservati in modo così intatto e lineare da trasformare Gubbio nel punto di riferimento globale per la stratigrafia del nostro pianeta.

La scoperta dell’iridio e l’impatto dell’asteroide

È proprio in questa forra che alla fine degli anni ’70 la paleontologia e l’astrofisica si sono incontrate, cambiando per sempre la nostra comprensione della storia terrestre. Esaminando le rocce del Bottaccione, il geologo americano Walter Alvarez notò un’anomalia visiva sorprendente: una sottile fessura di argilla scura e rossastra, spessa appena un centimetro, incastrata tra le bianche bancate calcaree. Al di sotto di quella fessura la roccia pullulava di fossili marini; subito sopra, la vita sembrava essersi improvvisamente azzerata.
Insieme al padre Luis Alvarez (premio Nobel per la Fisica) e ai chimici Frank Asaro ed Helen Michel dell’Università di Berkeley, Walter Alvarez analizzò quel millimetro di argilla. I risultati, pubblicati nel 1980 sulla rivista Science, scossero la comunità scientifica: il sottile strato di Gubbio conteneva concentrazioni di iridio fino a 30 volte superiori alla media terrestre. Poiché l’iridio è un elemento rarissimo nella crosta terrestre ma abbondante nelle meteoriti, quella concentrazione anomala divenne la prima prova schiacciante della caduta di un gigantesco asteroide di oltre 10 chilometri di diametro (impatto poi individuato nel cratere di Chicxulub, in Messico) avvenuto 66 milioni di anni fa, causa scatenante dell’estinzione di massa dei dinosauri e di oltre il 75% delle specie viventi.

I fossili testimoni e la Parvularugoglobigerina eugubina

A confermare la violenza e la rapidità della catastrofe non è solo la chimica delle rocce, ma la presenza invisibile di minuscoli testimoni biologici: i foraminiferi planctonici. Nello strato calcareo del Cretaceo inferiore alla fessura d’iridio, la Scaglia Rossa abbonda di gusci fossili grandi, complessi e molto ornamentati. Subito sopra il centimetro di argilla, questi organismi scompaiono di colpo, cancellati dall’inverno nucleare provocato dalle polveri dell’asteroide.
Nello strato terziario immediatamente successivo, quando l’ecosistema del pianeta comincia faticosamente a rigenerarsi, compare per la prima volta una nuova specie microscopica, liscia e minuscola, adattata a sopravvivere in acque estreme e povere di nutrienti. A questo microfossile, scoperto e descritto per la prima volta proprio a Gubbio dai paleontologi Luterbacher e Premoli Silva nel 1964, è stato dato il nome scientifico di Parvularugoglobigerina eugubina, portando il nome della città eugubina in tutti i trattati di geologia del mondo.

Cosa osservare lungo la parete: i fori dei carotaggi

Visitare oggi la Gola del Bottaccione permette di toccare con le proprie mani il celebre Limite K-Pg (Cretaceo-Paleogene). Passeggiando lungo il percorso geologico pedonale segnalato, la fessura d’argilla è facilmente riconoscibile all’altezza degli occhi.
A testimoniare l’eccezionale valore scientifico del luogo, sulla parete di roccia sono ben visibili decine di piccoli fori circolari: sono i carotaggi eseguiti nel corso dei decenni dai ricercatori delle più prestigiose università mondiali, che hanno prelevato minuscoli cilindri di calcare per studiarne le proprietà magnetiche, chimiche e isotopiche. Il sito fa parte dei geositi di rilievo globale riconosciuti dall’Unione Internazionale delle Scienze Geologiche (IUGS) con la prestigiosa targa del “Chiodo d’Oro” (GSSP).

Nota di rispetto per il geosito: Lo strato di argilla contenente l’iridio è estremamente sottile e delicato. È severamente vietato scalfire la roccia, asportare campioni o danneggiare la parete: ammirare e fotografare questo archivio naturale con rispetto garantisce che rimanga intatto per i ricercatori e i visitatori di domani.